אביב 1999.
"פרופסור Cui, העכבר הזה לא חלה בסרטן. האם עלי להיפטר ממנו? "זה היה ניסוי סטנדרטי במעבדה של Zheng Cui באוניברסיטת Wake Forest, צפון קרוליינה: שבו הזריקו לעכברים תאי סרטן, לא כדי לחקור סרטן, אלא לייצר נוגדנים לניסוי בשומנים. "בטח הייתה טעות", אמר Cui, "הזריק לו שוב." שבועיים לאחר מכן, עדיין אין סרטן. "נסה שוב עם מינון גבוה יותר!" עדיין אין סרטן. אין סרטן אפילו במינון של פי מיליון מהמינון הקטלני. Cui החליט לגדל את העכבר המוטנטי.
בעלי, טום היינס, וג'נג Cui יליד סין, הם עמיתים ותיקים במחקר שומנים. כשביקרנו במעבדה שלו בשנת 2001, Cui הראה לנו ערמות של כלובים המחזיקים מאות עכברים קטנים חומים העמידים לסרטן . הוא כבר עבד על הגנטיקה של העכברים, וגידל את תכונת התנגודת לקבוצה שנייה של עכברי מעבדה. הוא גם גילה כי בעוד שעכברים צעירים כלל אינם חולים בסרטן בעת הזרקתו, עכברים מבוגרים חולים בסרטן אשר נעלם באופן ספונטני! המנגנון נותר בגדר תעלומה.
בסתיו 2002, בעלי הציג את קוי לחוקר הסרטן המוביל לויד ג'י אולד, מנהל מכון לודוויג לחקר סרטן במרכז ממוריאל סלואן-קטרינג לסרטן ומייסד המכון לחקר הסרטן בניו יורק. אולד התלהב. כחבר באקדמיה הלאומית למדעים, אולד הגיש את מאמרו של קואי בנושא רגרסיה ספונטנית של סרטן מתקדם בעכברים ל: Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) שם הוא פורסם במרץ 2003. קואי פרסם גם פרסום אישי של הגילוי שלו. בעזרת תמיכה מהמכון לחקר הסרטן של אולד, קואי המשיך בניסויים בעכברים. הוא הזריק תאי דם לבנים מעכברים עמידים לסרטן לעכברים לא עמידים עם גידולים. מדהים! הגידולים התכווצו ונעלמו. ניסויים נוספים חשפו מה הרג את הגידולים: גרנולוציטים, הקבוצה הגדולה ביותר של תאי דם לבנים. גרנולוציטים נראים מנומרים תחת מיקרוסקופ מכיוון שהם ארוזים בחלקיקים קטנים בצורת טורפדו. הם נכנסים פנימה לתוך חיידקים פולשים ומזריקים את הטורפדו, אשר לאחר מכן מפוצץ חורים בממברנות החיידקים. נראה כי גרנולוציטים עשו את אותו הדבר לתאי סרטן. העכברים העמידים לסרטן הראו כי אצל אנשים מסוימים גרנולוציטים סופר אגרסיביים. עם Old ככותב שותף, מאמר ה- PNAS השני של קוי, בנושא חסינות נגד סרטן הניתנת להעברה הופיע במרץ 2006.
קואי יכול היה אז להסתפק בקריירה מצליחה בחקר עכברים עמידים לסרטן. במקום זאת, הוא עשה צעד נועז: אם לעכברים מסוימים יש תנגודת סופר לסרטן, הוא הציע, אולי גם אנשים מסוימים עושים זאת. למעשה, עירויים של גרנולוציטים מבני אדם עמידי-על יכולים לטפל בחולי סרטן! מבדיקות מעבדה ראשוניות על גרנולוציטים אנושיים עולה כי אנשים מסויימים הם אכן סופר עמידים.
קוי התחיל לחפש מימון לבחינת תיאוריית העירויים. הוא כבר ידע שתמיכה לא תגיע בקלות; עירויי דם הם טכנולוגיה ישנה, ולכן לא ניתן לפטנט אותה. תעשיית התרופות כמובן לא תתעניין. וכפי שקוי חשב, אונקולוגים קליניים מתנגדים לכל דבר מחוץ לטיפולים הרגילים, גם כשאין להם מה להציע יותר למטופלים שלהם. לבסוף, בשנת 2008, הוא קיבל מענק ואישור ה- FDA לניסוי קליני ב- Wake Forest. אולם זמן קצר לפני שהמחקר אמור היה להתחיל, האוניברסיטה ביטלה אותו ללא הסבר.
שום דבר לא הרתיע את קואי שגייס כסף מתורמים פרטיים וקיבל את אישור ה- FDA לניסוי קליני במכון עצם מח העצם / תאי גזע בדרום פלורידה, החל משנת 2009. על המטופלים כולם להיות עם סרטן גרורתי סופני, ללא אפשרויות טיפול נוספות. הניסוי עלה בממוצע מעל 140,000 $ לחולה. תורמי גרנולוציטים הם סטודנטים צעירים ובריאים מאוניברסיטת Florida Atlantic הסמוכה. על המחקר לבצע פרוטוקול FDA מורכב ועליו לכלול 29 משתתפים לפני שניתן יהיה לשחרר כל הערכה ארוכת טווח. קואי גם החל מחקר מקביל בסין.
כשדיברנו עם קוי לפני יותר משנה, היו לו חדשות טובות וחדשות רעות. החדשות הטובות: לחולי פלורידה הייתה תגובה מאוד מעודדת בטווח הקצר לטיפול; הגרנולוציטים המועברים הרגו ביעילות תאים סרטניים. החדשות הרעות: אשתו אובחנה כחולה בקרצינומה של תאים קשקשיים בשלב IV עם גרורות מאסיביות לכל אבריה העיקריים (ריאות, כבד, טחול וכליות) וקיבלה חודשים לחיות. נגמרו לה אפשרויות הטיפול המקובלות לאחר ניתוח חלקי וכימותרפיה. אבל הוא תכנן לקחת אותה לסין לטיפול באתר הניסוי האחר שלו במארס 2013.
לפני חודשיים שוב חדשות טובות וחדשות רעות. חדשות טובות: נפגשנו עם קוי ואשתו. היא נראתה נהדר. לתדהמת הרופאים, מצבה נראה יציב לחלוטין לאחר 14 חודשים, ללא טיפול נוסף משום סוג. היא אמרה לנו שהעירויים גרמו לה לחום גבוה, אך אין תופעות לוואי אחרות. חדשות רעות: בפלורידה, המכון גייס עד כה רק 20 מתוך 29 המשתתפים הדרושים להשלמת המחקר. עם מותו של לויד אולד בשנת 2011, המימון הפרטי מתייבש. ב- Wake Forest, בגלל הקיצוץ במימון ה- NIH ובעיות אחרות, האוניברסיטה מתמודדת עם קשיים כלכליים קשים; מעבדת המחקר של Cui צומצמה ל- אסיסטנט אחד. ובסין המשפט נתקע בביצה בירוקרטית. קואי עדיין לא מוותר.
אז הנה סיפורו של אדם הרואי שבועט במערכת. אבל איזו מערכת! חברות התרופות מוציאות מאות מיליוני דולרים על פיתוח ופטנטים של תרופות שעשויות להאריך את חייהם של חולי סרטן בכמה חודשים או שנים. אונקולוגים קליניים מתפרנסים מטיפול בחולים בתרופות אלה; הם רואים טיפולים אחרים עם ספקנות קיצונית. כיצד אפוא יכול טיפול לא אורתודוקסי (קונבנציונאלי) מבטיח לקבל משפט הוגן? לכל הפחות, ג'נג קואי העניק לנו עכבר פוסטר למימון ציבורי של מחקר מדעי ורפואי בסיסי.